Mientras las palas de turbinas gastadas se acumulan en todo Estados Unidos, Wyoming busca soluciones

Una ciudad de Texas está viendo de primera mano el problema del flujo de residuos creado por las palas gastadas de las turbinas eólicas. Es un problema que Wyoming ha estado considerando durante años, con varias propuestas para abordarlo.

Si bien algunas empresas dicen que esperan reutilizar el material para cosas como concreto, todavía nada se ha materializado.

Mike Gill, un ingeniero mecánico que trabajó en la industria de fabricación de turbinas, dijo al Cowboy State Daily que el material es tan duro que es poco probable que reutilizarlo sea económico en el corto plazo.

"Es una pérdida de tiempo", dijo.

La revista Texas Monthly informó la semana pasada que Sweetwater, Texas, se ha visto inundada de cuchillas. Global Fiberglass Solutions, con sede en Washington, está tratando de crear un negocio exitoso de reciclaje de palas. El plan es molerlos para usarlos como material para cosas como paletas, durmientes de ferrocarril y paneles para pisos.

La empresa comenzó a almacenar palas usadas en la ciudad en un par de lugares. También ha recogido enormes montones de espadas en ciudades de Iowa.

Según Texas Monthly, la planta de la compañía en Sweetwater solo ha reciclado algunas de las palas, aunque un portavoz aseguró a la revista que planea aumentar la producción pronto.

Parte de la razón por la que las palas se están acumulando es porque los créditos fiscales federales no sólo se destinan a los primeros 10 años de operaciones de un parque eólico, sino que las empresas también pueden reiniciar ese período "repotenciando" las turbinas.

Rocky Mountain Power, que busca dos aumentos de tarifas que combinados sumarán más del 30%, dijo al Cowboy State Daily en abril que su desarrollo de recursos eólicos evitó un aumento de tarifas aún mayor al ahorrar más de $80 millones.

Esta cifra incluía créditos fiscales a la producción que no habría recibido si no hubiera construido nuevos parques eólicos y repotenciado otros.

Mientras los propietarios de parques eólicos se apresuran a restablecer el cronómetro de 10 años de sus créditos fiscales, las turbinas eólicas repotenciadas están perdiendo aspas como hojas de otoño.

Según un estudio de 2017, la industria eólica mundial producirá 43 millones de toneladas de desechos de palas para 2050, el equivalente a 215.000 locomotoras y hasta 800.000 toneladas al año. Estados Unidos y Europa representarán el 41% de esa cifra.

El senador estatal Eric Barlow, republicano por Gillette, patrocinó un par de proyectos de ley cuando estaba en la Cámara de Representantes de Wyoming que permiten el uso de palas de turbinas eólicas en proyectos de recuperación de minas.

En 2020, patrocinó un proyecto de ley que permite a las empresas eólicas pagar a las empresas de carbón por la eliminación de las palas en el curso de proyectos de recuperación de minas de carbón. El estado envió un paquete de reglas a la Oficina de Recuperación y Aplicación de la Minería a Superficie de EE. UU. en agosto de 2021. El plan ha permanecido en la agencia desde entonces.

En 2022, patrocinó otro proyecto de ley que se convirtió en ley que permite el uso de “material inerte” para la recuperación de sitios mineros distintos del carbón.

Dado que las palas de las turbinas eólicas no tienen nada que pueda filtrarse al agua subterránea o causar otros problemas ambientales, entrarían en esta categoría.

Ambos billetes eran el resultado de fotografías de un vertedero de Casper, que había aceptado montones de palas para su eliminación. Fue una de las primeras fotografías que muestra la enorme cantidad de espacio que ocupan las palas.

Barlow dijo al Cowboy State Daily que se debe hacer más para garantizar que esto no se convierta en un problema inmanejable en el futuro.

"Mi preocupación es que no quiero llenar los vertederos con desechos industriales a expensas de los contribuyentes", dijo Barlow.

Dijo que la Legislatura de Wyoming podría considerar la posibilidad de hacer que los planes de eliminación de palas formen parte del proceso de emplazamiento industrial de los parques eólicos. Los proyectos eólicos de 20 torres o más deben obtener un permiso del Wyoming Industrial Siting Council.

Barlow dijo que las operaciones de fracturación hidráulica requieren, como parte del proceso de obtención de permisos, tener un plan para la eliminación del agua producida, que es un subproducto de las operaciones de petróleo y gas. Por lo tanto, no debería ser diferente para los parques eólicos o solares.

Global Fiberglass Solutions no es la única empresa que busca utilizar hojas trituradas para materiales.

Don Sylvester, director financiero de Xproducts US LLC, con sede en Texas, quiere utilizar este material como material de pavimentación. Uno de los problemas para lograr que las empresas eólicas se unan, dijo Sylvester al Cowboy State Daily, es el costo de transportar las palas desde los parques eólicos, que están por todas partes, hasta una instalación central de reciclaje.

Cuando vio las fotos de las palas en el vertedero de Casper, pensó que es posible que el problema ya se haya solucionado.

Dijo que Xproducts tiene 20 vertederos interesados ​​en el proceso de la empresa.

"En realidad, les gustaría ver si tiene sentido empezar a vaciarlos", dijo Sylvester.

Sylvester dijo que algunos estados están considerando legislar para exigir a las agencias que utilicen hojas trituradas como material de pavimentación antes de comprar materiales estándar. Las empresas que buscan mejorar sus puntajes ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), o ganar dinero con créditos de carbono, pueden aumentar el interés en estos programas.

Mike Gill, un ingeniero mecánico que trabajó en la industria de fabricación de turbinas, tiene algunas dudas al respecto.

Le dijo al Cowboy State Daily que Sweetwater, Texas, se convirtió en el vertedero de palas porque no tenía industria de petróleo y gas, pero tenía muchos parques eólicos. Es donde aprendió a escalar torres.

“Puedes salir y ver todas estas turbinas eólicas. Son hermosos. Realmente lo son”, dijo.

El problema es que las turbinas duran 15 o 20 años. A veces las palas duran incluso menos, como cuando les cae un rayo.

"Los partirá como a un plátano", dijo.

Las torres tienen pararrayos para evitar eso, pero no es una garantía del 100% con una torre que se eleva cientos de pies sobre la llanura, dijo Gill.

Sin embargo, reciclar las palas es un verdadero desafío. Dijo que la razón principal es que son 60 capas de fibra de vidrio tejida unidas con epoxi.

Antes de dedicarse a la industria eólica, trabajó como ingeniero en la industria automotriz, donde trabajó en el Chevrolet Corvette. El cuerpo de fibra de vidrio tenía tres capas de espesor.

En un momento, estaba investigando para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, que quería ver qué tan bien funcionarían las hojas como armadura de bala. El equipo de Gill tuvo que cortar las palas de la turbina para dispararles balas de calibre 25. Usaron puntas de hojas de diamante.

"La hoja duró un corte", dijo.

Estas hojas tenían un poco más de media pulgada de grosor, pero las hojas de 60 capas son aún más gruesas. En cuanto a reciclar ese material en nuevas palas, Gill dijo que "nunca sucederá".

Usar el material molido tiene un poco más de sentido, dijo. Pero todavía tiene un problema, incluso si pueden molerlo hasta obtener tamaños utilizables.

“El agregado que ponen en el concreto cuesta sólo $1 por libra”, dijo.

Puede comunicarse con Kevin Killough en [email protected].

Clair McFarland8 min de lectura

Leo WolfsonLectura de 5 minutos